第16回 原人型世界認識(13)

　仮説⑥「言語遺伝子」は本来は「哺乳」を調節する遺伝子……！？

　2001年、言語に関する遺伝子「言語遺伝子」が見つかったという論文が発表されました。
　それは「ＦＯＸＰ２遺伝子」という名で知られる、他の遺伝子の働きを調節するスイッチの役割を果たしていると考えられている遺伝子です。どうやら、この調節遺伝子※が、人間の言語に重要な働きを持っているらしい、と。

※遺伝子には、大きく分けて、体を構成するタンパク質をつくる構造遺伝子と、その遺伝子の「ＯＮ／ＯＦＦ」を調節する調節遺伝子の２種類があります。
　遺伝子には、Ａ・Ｔ・Ｃ・Ｇの科学文字で三十億字分の情報が保存され、その文字の配列によってさまざまなタンパク質をつくられています。爪をつくるべき位置にいる遺伝子は、爪をつくる特定の文字配列だけを「ＯＮ」にし、他の文字配列は「ＯＦＦ」にして爪を生成します。当たり前の話ですが、或る体の部位から、別の体の部位が生えてきたら困るからです。この遺伝子の文字配列の「ＯＮ」を、別の言い方で「発現」と言います。
　そしてこの「ＯＮ／ＯＦＦ」を調節する役割を果たしているのが、調節遺伝子と呼ばれる遺伝子です。この調節遺伝子のおかげで、体のひとつひとつの細胞には全ての遺伝子情報が保存されているにも関わらず、爪はただ限定的に爪になり、髪はただ限定的に髪になることが出来ています。「ＦＯＸＰ２遺伝子」とはつまり、この調節遺伝子のひとつです。

　ただ、この遺伝子が単体で言語を扱っているというわけではなく（言語能力には、多数の遺伝子が関わっていると考えられています）、この遺伝子が調節する遺伝子の中に、脳内の言語ネットワークを発達させるのに欠かせない遺伝子が含まれているらしい、ということが明らかになったのです。
　イギリスにおいて、特定の文法の理解に困難があり、唇や舌などの細かい口腔顔面運動にも困難がある、幾世代もまたいで言語に関して何らかの発達の遅れがある家系がありました。その家系を調査するうちに、症状が出ている人々において、或るひとつの遺伝子に異常があることが判明しました。それがこの、ＦＯＸＰ２遺伝子であったのです。
　しかし意外なことに、ＦＯＸＰ２遺伝子は人間だけではなく、他の哺乳類にもあるのです。ネズミとヒトでは、発現するＦＯＸＰ２タンパク質の７００のアミノ酸のうち、３つに違いがあるだけのようです。つまり、このわずかな違いが、人間特有の言語ネットワークにとって、重要な意味を持っているようなのです。（参考:『歌うネアンデルタール』）。
　もうひとつ重要なのは、哺乳類においてこのＦＯＸＰ２遺伝子の働きは大脳皮質においてはあまり発現しておらず、大脳基底核でたくさん発現しているという点です。
　哺乳類の脳において、大脳皮質のブローカ野やウェルニッケ野に相当する部位には、このＦＯＸＰ２遺伝子の働きは見られないようなのです。この事実を踏まえ、「言語というものは意外と低いレベルのところの働きが基礎になっているのかもしれない」と神経学者の岩田誠氏は述べます（『臨床医が語る・脳とコトバのはなし』岩田誠＝著　日本評論社　2005）。
　一方、ホモ・サピエンスにおいては、ＦＯＸＰ２遺伝子は大脳皮質にも発現しています（それはもちろん、変異した後のＦＯＸＰ２遺伝子です）。特に、ブローカ野など、言語に関わる部位において多く発現しています。
　この違いはいったい、何を意味しているのでしょうか？

　ＦＯＸＰ２遺伝子が調節する役割を持っていた遺伝子には本来、「哺乳」に関する遺伝子があったのではないか――以上のデータを踏まえ、僕はこのように推測してみました。
　もちろん、ＦＯＸＰ２遺伝子が「ＯＮ／ＯＦＦ」を調節している遺伝子は他にも沢山あるでしょう。ただ、哺乳類においてＦＯＸＰ２遺伝子が調節している遺伝子の中のひとつに、「哺乳」に関する遺伝子が（もともとは）あったのではないか……？大脳基底核が「哺乳」運動を司っているということは先ほど述べた通りですが、哺乳類の脳において、大脳基底核にもともとＦＯＸＰ２遺伝子がたくさん発現しているのは、そういう理由からなのではないでしょうか。
　ホモ・エルガステルの時代になって、はじめて吸い込む「言葉」が誕生した。それは、言い換えるとホモ・エルガステルの大脳皮質の「発話」に関する領域（ブローカ野など）に、新たに「哺乳」運動に関する遺伝子がＯＮになった、と言うことが出来ます。「発話」運動と「哺乳」運動が密接な関わりを持つようになった。それはつまり、その「ＯＮ／ＯＦＦ」を調節するＦＯＸＰ２遺伝子がブローカ野などに多く発現する、ということにつながります。
　ＦＯＸＰ２遺伝子が調節する遺伝子の中に「哺乳」に関する遺伝子が含まれているのではないか――これが僕の仮説の第六です。
　さてさて、いよいよ次で最終、この仮説のフィナーレです。
　次の項を書き終えたとき、すべてがうまく、つながりはじめればいいのですが……！そうなることを願いましょう。